Un hostal en España tiene significado propio, en otros países no existe este concepto como tal pero sí es posible encontrar similitudes como “cheap hotel” (Hotel barato).

La diferencia entre hostal y hostel es que en el segundo suele ser para estudiantes y jóvenes que pueden dormir compartiendo habitación sin conocer a los compañeros de cuarto.

En un hostal las habitaciones son privadas, como en un hotel, pero de categoría inferior, proporcionalmente a su precio, que suele ser más económico. Se ofrecen servicios, como limpieza diaria, 24 horas, Internet gratuito, toallas y sábanas en la habitación, atención personalizada, climatización en las habitaciones, caja de seguridad, TV plana en HD, lavandería, etc.

A veces las diferencias entre hotel y hostal son escasas, en ocasiones, los hostales superan en servicios, limpieza o instalaciones a algunos hoteles pero mantienen la categoría de hostal por las dimensiones de algunas habitaciones, la falta de un servicio básico como elevador, por formar parte de un edificio y no ser propietario del total de éste, etc.

Las ventajas de un hostal para los turistas es que les dan mucho donde elegir ya que la facilidad de crear un negocio como éste se rige prácticamente en tener por lo menos un piso con varias habitaciones y conseguir la licencia. En las regiones más turísticas, en cada plaza o calle se pueden encontrar varios de estos establecimientos. Habitualmente las reservas se hacen on-line pero aún queda un remanente bastante numeroso de turistas que confían en encontrar fácilmente donde dormir buscando a pie en la gran diversidad de hostales en una región turística.

En algunos casos, y cada vez más, se ofrecen desayunos, incluso comidas y cenas. También pueden ofrecer otras atenciones como información turística, venta de billetes para excursiones, reservas en otros establecimientos, recomendaciones, servicio de traslado al y desde el aeropuerto o central de autobuses etc.